La protesta di Spira e la confessione di fede di Augusta, che segnarono il trionfo della Riforma in Germania, furono seguite da lunghi anni di conflitti e tenebre spirituali. Indebolito da lotte intestine, attaccato da nemici potenti, il protestantesimo sembrava destinato a una distruzione totale. Migliaia di persone suggellarono la loro testimonianza con il sangue; scoppiò la guerra civile; la causa protestante fu tradita da uno dei suoi principali aderenti. I più nobili prìncipi riformati caddero nelle mani dell’imperatore e furono condotti prigionieri di città in città.
Quando, però, pensava di festeggiare il suo trionfo, l’imperatore fu sconfitto e vide sfuggirgli di mano la preda che credeva già sua. Fu costretto a tollerare le dottrine che si era ripromesso di annientare. Egli, che aveva impegnato il suo regno, i suoi beni e la sua stessa vita per soffocare l’eresia, vide i suoi eserciti vinti in battaglia, i suoi beni esaurirsi, i suoi numerosi regni minacciati dalla rivolta, mentre ovunque la fede, che invano si era sforzato di sopprimere, andava estendendosi sempre più. Carlo V aveva lottato contro l’Onnipotente. Dio aveva detto “Sia la luce!” e l’imperatore si era illuso di riuscire a mantenere le tenebre. Il suo progetto era fallito e, sebbene ancora relativamente giovane, stanco di tante lotte, abdicò al trono e si chiuse in convento.
In Svizzera, come in Germania, ci furono giorni difficili per la Riforma.
Mentre molti cantoni accettavano la fede riformata, altri rimanevano attaccati con cieca tenacia al credo di Roma. La persecuzione contro coloro che desideravano accettare la verità sfociò, alla fine, nella guerra civile. Zwingli e molti che si erano uniti a lui nella Riforma, caddero sull’insanguinato campo di Cappel. Ecolampadio, sopraffatto da queste terribili esperienze, morì poco dopo. Roma esultava e sembrava fosse sul punto di riconquistare ciò che4 aveva perso. Ma colui, i cui consigli sono eterni, non aveva abbandonato né la sua causa né i suoi figli. Dio li liberò e suscitò in altri paesi degli uomini che avrebbero continuato l’opera della Riforma.
In Francia, ancor prima che il nome di Lutero fosse conosciuto come quello di un riformatore, era spuntata l’alba di un nuovo giorno. Uno dei primi a scorgere la luce fu Lefèvre, uomo colto, di età avanzata, professore all’università di Parigi, sincero sostenitore del papa. Indagando nella letteratura antica, egli fu attratto dalla Bibbia e ne introdusse lo studio fra i suoi studenti.
Lefèvre era un entusiasta adoratore dei santi e aveva deciso di scrivere una storia di santi e martiri, secondo le leggende della chiesa. Era già a buon punto di quest’opera, molto impegnativa, quando pensò che la Bibbia gli avrebbe potuto fornire un valido contributo. Cominciò a studiarla. Trovò dei santi di un genere diverso da quelli che figuravano sul calendario cattolico. Dio illuminò la sua mente ed egli, stupito e sdegnato, abbandonò il lavoro intrapreso e si consacrò alla Parola di Dio. Non passò molto tempo che cominciò a predicare le preziose verità che aveva scoperto.
Nel 1512, prima ancora che Lutero e Zwingli iniziassero l’opera della Riforma, Lefèvre scrisse: “È Dio soltanto che per grazia e tramite la fede ci giustifica per la vita eterna”. Considerando il mistero della redenzione esclamò: “O ineffabile grandezza di quella sostituzione! L’innocente è condannato e il colpevole è assolto. La benedizione subisce la maledizione e colui che è maledetto gode della benedizione. La vita muore e i morti vivono. La gloria è avvolta dalle tenebre e colui che era confuso è ammantato di gloria”. Pur insegnando che la gloria della salvezza spetta a Dio, egli dichiarava che l’uomo ha il dovere di ubbidire. “Se tu sei un membro della chiesa del Cristo” diceva “sei membro del suo corpo. Se tu sei parte del suo corpo, possiedi la natura divina… Oh, se gli uomini potessero capire tutta la portata di questo privilegio, come vivrebbero puri, casti e santi! Come stimerebbero priva di valore la gloria terrena se paragonata con quella interiore che l’occhio umano non può scorgere!”3 Fra gli studenti di Lefèvre ce ne furono alcuni che ascoltarono con attenzione le sue parole e che molto tempo dopo, quando la voce di questo maestro si era ormai spenta, continuarono a parlare della verità. Uno di loro fu Guillaume Farel. Figlio di genitori credenti, abituato fin da piccolo ad accettare ciecamente gli insegnamenti della chiesa, avrebbe potuto ripetere — parlando di se stesso — le parole dell’apostolo Paolo: “…secondo la più rigida setta della nostra religione, son vissuto Fariseo”. Atti 26:5. Cattolico romano fervente era pieno di zelo, pronto a distruggere chiunque avesse osato opporsi alla chiesa. “Io digrignavo i denti come un lupo famelico” disse più tardi parlando LA di quel periodo della sua vita “ogni volta che udivo qualcuno parlare contro il papa”. Instancabile nel culto che rendeva ai santi, accompagnava Lefèvre nel giro delle chiese di Parigi, adorando davanti agli altari e deponendo offerte ai santuari. Questa devozione, però, non gli assicurava la pace dell’anima.
Egli sentiva su di sé il peso del peccato e nulla gli poteva dare la tranquillità, nonostante tutti i suoi atti di penitenza. Egli ascoltava le parole del riformatore come se si trattasse di una voce che scendeva dal cielo. “La salvezza è per grazia… L’innocente è condannato e il colpevole è assolto… Solo la croce del Cristo può aprire le porte del cielo e chiudere quelle dell’inferno”. Farel accettò la verità con gioia. Con una conversione simile a quella dell’apostolo Paolo, passò dalla schiavitù della tradizione alla libertà dei figli di Dio. “Non somigliavo più a un lupo famelico” egli disse “diventai quieto, come un agnello mansueto e inoffensivo perché avevo sottratto il mio cuore al papa per darlo a Gesù”. Mentre Lefèvre continuava a diffondere il messaggio di Dio fra i suoi studenti, Farel, zelante per la causa di Gesù, come lo era stato per quella del papa, cominciò a proclamare la verità in pubblico. Un dignitario della chiesa, Briçonnet, vescovo di Meaux, ben presto si unì a loro. Anche altri insegnanti, noti per la loro cultura e per la loro spiritualità si unirono per la proclamazione del Vangelo e questo contribuì a conquistare aderenti in ogni ceto: dagli artigiani e dai contadini, ai prìncipi e ai nobili. La sorella di Francesco I, il sovrano che regnava in quel periodo, accettò la fede riformata. Il re stesso e la regina madre si dimostrarono per un certo tempo favorevoli alla Riforma e questo fece nascere nei riformati la segreta speranza che un giorno la Francia sarebbe stata conquistata dal messaggio del Vangelo.
Le loro speranze, purtroppo, non si avverarono. Prove e persecuzioni, misericordiosamente nascoste ai loro occhi, attendevano i discepoli di Gesù.
Ci fu un periodo di pace che contribuì a ridare loro il coraggio per affrontare la tempesta, mentre la Riforma compiva rapidi progressi. Il vescovo di Meaux si impegnava con zelo nella sua diocesi per istruire il clero e il popolo.
Sacerdoti ignoranti e immorali furono esonerati dal loro incarico e sostituiti, nella misura del possibile, da uomini dotti e pii. Il vescovo, che desiderava ardentemente dare a ognuno la possibilità di avere l’accesso diretto e personale alla Parola di Dio, riuscì ad attuare questo suo desiderio mediante la traduzione del Nuovo Testamento fatta da lui stesso. Quasi nello stesso periodo in cui la tipografia di Wittenberg consegnava alla Germania la Bibbia tedesca di Lutero, a Meaux veniva pubblicato il Nuovo Testamento in lingua francese.
Il vescovo non risparmiò né sforzi né spese per la diffusione della Parola di Dio nella sua diocesi e gli abitanti di Meaux si trovarono ben presto in possesso della Sacra Scrittura.
Simili a viandanti assetati che esultano alla vista di una sorgente d’acqua, questi uomini accolsero con entusiasmo il messaggio di Dio. I contadini nel6 campo e gli artigiani nel laboratorio rallegravano le loro fatiche quotidiane parlando delle preziose verità bibliche. La sera, poi, invece di frequentare la bettola si riunivano nell’una o nell’altra casa per leggere la Parola di Dio e per pregare. Ben presto si riscontrò un profondo cambiamento in quella comunità. Pur appartenendo alla classe più umile, quei contadini, privi di cultura, rivelavano nella loro vita la potenza trasformatrice e benefica della grazia divina. Semplici, generosi e santi essi testimoniavano di quello che il Vangelo può compiere in chi lo accetta con sincerità.
La luce accesa a Meaux proiettò lontano i suoi raggi. Il numero dei convertiti aumentava giorno per giorno. L’ira delle autorità ecclesiastiche fu tenuta per un po’ di tempo a freno dal re che non amava il bigottismo dei frati. Alla fine, però, gli ecclesiastici ebbero il sopravvento e il patibolo fu innalzato. Il vescovo di Meaux, costretto a scegliere fra il rogo e l’abiura, scelse la via più facile; ma nonostante la perdita del suo capo, il gregge rimase fedele a Dio e molti credenti suggellarono la loro testimonianza in mezzo alle fiamme. Con il loro coraggio e la loro fedeltà, anche sul patibolo, questi umili cristiani parlarono a quelle migliaia di persone che in tempi di pace non avevano mai udito la loro testimonianza.
Ma non furono solo gli umili e i poveri a testimoniare coraggiosamente di Gesù in mezzo alle sofferenze e agli scherni. Anche nelle sontuose sale dei castelli e dei palazzi vi furono uomini che considerarono la verità più importante della ricchezza, della posizione sociale e perfino della vita. Il manto regale celava uno spirito più nobile e saldo di quello espresso dalle vesti e dalla mitra vescovile. Louis de Berquin, aristocratico di nascita, era un cavaliere della corte dedito allo studio, gentile e di indiscussa moralità.
Uno storico scrive di lui: “Fedele sostenitore delle istituzioni papali e assiduo a messe e sermoni… egli coronava le sue virtù rifiutando con onore il luteranesimo”. Come molti altri, provvidenzialmente condotti allo studio della Bibbia, rimase stupito nel trovare in essa “non le dottrine di Roma, ma quelle di Lutero”. Si consacrò, quindi, alla proclamazione del Vangelo.
Considerato “il più dotto fra i nobili di Francia” il suo genio, la sua eloquenza, il suo coraggio, il suo zelo e il suo ascendente a corte — poiché egli era uno dei favoriti del re — fecero in modo che fosse considerato da molti come il futuro riformatore della sua patria. Beza disse: “Berquin sarebbe stato un secondo Lutero, se avesse trovato in Francesco I un secondo elettore”.
“Egli è peggiore di Lutero!” esclamavano i sostenitori del papa. In effetti, era molto temuto dai cattolici di Francia, che lo fecero imprigionare come eretico, ma il re lo rimise in libertà. La lotta proseguì per anni. Francesco I, tentennando fra il cattolicesimo e la Riforma, alternava tolleranza e restrizioni nei confronti dell’acceso zelo dei frati. Berquin fu messo in carcere tre volte dalle autorità ecclesiastiche e ogni volta rilasciato per intervento del re che, LA ammirando la sua intelligenza e la sua nobiltà di carattere, si rifiutò di sacrificarlo alla malvagità della gerarchia romana.
Berquin fu ripetutamente avvertito del pericolo che lo minacciava in Francia e consigliato di seguire l’esempio di coloro che si erano posti in salvo con un esilio volontario. Il timido e opportunista Erasmo, che nonostante la sua vasta cultura era privo di quella grandezza morale che sa anteporre la verità alla vita e agli onori gli scrisse: “Chiedi di essere mandato come ambasciatore in un paese straniero; viaggia in Germania. Tu conosci Beda e sai che è un mostro dalle mille teste che sprizza veleno da ogni parte. I tuoi nemici sono una legione, e anche se la tua causa fosse migliore di quella di Gesù Cristo, essi non ti lasceranno fino a che non ti avranno distrutto. Non contare troppo sulla protezione del re. In ogni caso, non mi compromettere con la facoltà di teologia”. Mentre aumentavano i pericoli, cresceva lo zelo di Berquin. Invece di seguire la politica suggerita da Erasmo, egli decise di ricorrere a misure ancora più ardite: non intendeva solo difendere la verità, ma attaccare l’errore. L’accusa di eresia mossagli dai cattolici, si sarebbe ritorta contro di loro.
I suoi più attivi e accaniti avversari erano i dottori e i frati della grande università di Parigi, che rappresentava una delle più importanti autorità ecclesiastiche non solo della città ma della nazione. Dagli scritti di quei dottori, Berquin attinse dodici proposizioni che pubblicamente definì “contrarie alla Bibbia ed eretiche” e invitò il re a fare il giudice in questa controversia.
Il sovrano, felice di confrontare la forza e l’acutezza dei campioni in lotta fra loro e allo stesso tempo lieto di avere l’opportunità di vedere umiliato l’orgoglio di quei monaci altezzosi, invitò i rappresentanti di Roma a difendere la loro causa mediante la Bibbia. Quest’arma, essi lo sapevano molto bene, sarebbe loro servita ben poco. Invece, essi avrebbero utilizzato il carcere, la tortura e il rogo. Ma la situazione era cambiata ed essi si vedevano già precipitare in quel baratro in cui avevano sperato di gettare Berquin. Preoccupati, cercavano una via di scampo.
“Proprio allora un’immagine della Vergine, posta all’angolo di una via, fu mutilata”. Il fatto suscitò un profondo scalpore nella città e la folla si riunì sul posto, addolorata ma allo stesso tempo indignata. Anche il re rimase profondamente scosso. Il fatto dava ai monaci un vantaggio insperato del quale potevano avvalersi e, naturalmente, non si lasciarono sfuggire questa occasione. “Ecco i frutti delle dottrine di Berquin” gridarono. “Tutto sta per essere sovvertito da questa cospirazione luterana: la religione, le leggi e perfino il trono”. Berquin fu nuovamente arrestato. Il re abbandonò Parigi e i frati furono liberi di agire come volevano. Il riformatore fu giudicato, condannato a morte e la sentenza venne eseguita il giorno stesso per impedire un nuovo8 intervento di Francesco I in suo favore. A mezzogiorno, Berquin fu condotto al patibolo. Una folla immensa si era raccolta per assistere all’esecuzione.
Molti, con meraviglia e dolore, si rendevano conto che la vittima era stata scelta fra le migliori e più nobili famiglie della Francia. Sui volti dei presenti si potevano leggere lo stupore, l’indignazione, il disprezzo e l’odio. Solo un volto rimaneva sereno: quello di Berquin. I pensieri del martire erano ben lontani da quella scena: egli si sentiva solo alla presenza del Signore.
Non faceva caso al rozzo carro su cui lo avevano fatto salire, ai volti corrucciati dei suoi persecutori, alla spaventosa morte che lo attendeva. Colui che è morto e che vive nei secoli dei secoli, colui che ha in mano le chiavi della morte e del soggiorno dei morti, era al suo fianco. Sul volto di Berquin risplendevano la luce e la pace del cielo. Aveva indossato “il suo abito più bello, un vestito di raso e di damasco, calze dorate e un manto di velluto”. Avrebbe testimoniato la sua fede in presenza del Re dei re e dell’intero universo, nessun segno di lutto doveva turbare la sua gioia.
Mentre il corteo si snodava lentamente lungo le vie affollate, la gente notava stupita la pace e la luce di trionfo che il suo sguardo e il suo portamento rivelavano. “Egli è simile” commentavano gli astanti “a chi siede in un tempio e medita su cose sacre”. Salito sul patibolo, Berquin cercò di dire alcune parole ai presenti, ma i frati, temendone le conseguenze, coprirono la sua voce con le loro grida, mentre i soldati facevano tintinnare le loro armi in modo che il clamore soffocasse la voce del martire. Così la Sorbona, nel 1529, la maggiore autorità letteraria ed ecclesiastica della colta Parigi, “diede alla Comune di Parigi del 1793 (durante la Rivoluzione francese, ndt) il vile esempio di soffocare sul patibolo le sacre parole dei morenti”. Berquin fu strangolato e il suo corpo dato alle fiamme. La notizia della sua morte suscitò profondo dolore fra gli amici della Riforma in tutta la Francia, ma il suo esempio non fu inutile: “Anche noi” dichiaravano i testimoni della verità “siamo pronti ad affrontare la morte con gioia, fissando i nostri sguardi sulla vita futura”. Durante la persecuzione a Meaux, coloro che insegnavano la fede riformata furono privati dell’autorizzazione di predicatori e costretti a fuggire altrove. Lefèvre andò in Germania e Farel ritornò al suo paese natio, nella Francia orientale, per proclamarvi il messaggio della verità. Egli era stato preceduto dalle notizie di quello che avveniva a Meaux e così la verità che insegnava con fede e coraggio trovò molti uditori. Ben presto le autorità si mossero per farlo tacere ed egli fu bandito dalla città.
Pur non potendo più lavorare pubblicamente, egli percorse pianure e villaggi insegnando nelle case private e rifugiandosi nelle foreste e nelle caverne rocciose che tante volte aveva visitato durante l’infanzia. Dio lo preparava per prove maggiori. “Le croci, le persecuzioni, le macchinazioni di Satana di LA cui sono stato preavvertito non mancano” egli diceva “anzi sono ancora più severe di quanto pensassi. Però Dio è mio Padre e mi ha sempre dato e sempre mi darà la forza di cui ho bisogno”. Come ai giorni degli apostoli, la persecuzione aveva contribuito “…al maggiore avanzamento dell’Evangelo”. Filippesi 1:12 (Diodati). Scacciati da Parigi e da Meaux “…se ne andarono di luogo in luogo, annunziando la Parola”. Atti 8:4. Così il messaggio del Vangelo penetrò in molte remote province della Francia.
Dio, intanto, stava preparando altri collaboratori per la sua opera. In una scuola di Parigi c’era un giovane riflessivo, quieto, che dimostrava di possedere una mente acuta e penetrante. Egli si distingueva per il comportamento irreprensibile, per la preparazione intellettuale e la devozione religiosa. La sua intelligenza e la sua volontà diventarono il vanto del collegio che frequentava. Era facile immaginare che Calvino (Jean Calvin) sarebbe potuto diventare il più abile e onorato difensore della chiesa. Ma lo Spirito di Dio lo illuminò nonostante fosse profondamente radicato nella filosofia scolastica e nella superstizione. Egli udì parlare, fremendo, delle nuove dottrine e pensava che gli eretici meritassero il rogo su cui venivano gettati. Senza volerlo si ritrovò ad affrontare l’eresia e fu costretto a confrontare la teologia romana con l’insegnamento protestante.
Calvino aveva a Parigi un cugino, Olivetano, che aveva accettato la Riforma. I due si incontravano spesso e discutevano sulle questioni che dividevano il mondo cristiano. “Nel mondo” diceva Olivetano “ci sono due soli sistemi religiosi: uno comprende le religioni inventate dagli uomini, secondo le quali la creatura si salva mediante le cerimonie e le buone opere; l’altro è la religione rivelata nella Bibbia che insegna all’uomo che la salvezza scaturisce unicamente dalla grazia gratuita di Dio”.
“Io non voglio avere nulla a che fare con le tue nuove dottrine” replicava Calvino. “Credi che sia vissuto finora nell’errore?”16 Nella mente di Calvino, però, si erano insinuati dei pensieri che egli non riusciva più a cancellare. Nella solitudine della sua stanza, egli rifletteva sulle parole del cugino. Riconosceva il suo stato di peccato e si sentiva senza intercessore alla presenza di un Giudice santo e giusto. La mediazione dei santi, le buone opere, le cerimonie della chiesa: tutto gli appariva inutile per cancellare il peccato. Scorgeva davanti a sé solo tenebre e disperazione eterna.
Invano i dottori della chiesa si sforzavano di rassicurarlo; inutilmente ricorreva alla confessione e alla penitenza: non c’era nulla che riuscisse a riconciliare la sua anima con Dio.
Mentre era in preda a queste lotte infruttuose, Calvino un giorno si trovò a passare per una piazza in cui stava per essere bruciato sul rogo un eretico.
Fu colpito dall’espressione di serenità che si leggeva sul volto del martire. In0 mezzo alle atroci torture di quella morte spaventosa in seguito alla più terribile condanna della chiesa, manifestava una tale fede e un tale coraggio che il giovane studente non poté fare a meno di paragonarla alla sua disperazione che non riusciva a vincere, nonostante gli sforzi per ubbidire alla chiesa.
Calvino sapeva che gli eretici basavano la loro fede sulla Bibbia e decise di studiarla per conoscere il segreto della loro gioia.
Nella Bibbia egli trovò il Cristo e gridò: “Padre, il suo sacrificio ha placato la tua ira; il suo sangue ha cancellato la mia impurità; la sua croce ha rimosso la mia condanna; la sua morte ha espiato per me. Noi avevamo escogitato vane follie, ma tu hai posto la tua Parola davanti a me, simile a una torcia e hai toccato il mio cuore affinché io ritenga abominevole qualunque altro merito che non sia quello del Cristo”. Calvino era stato preparato per il sacerdozio e a dodici anni designato come cappellano di una piccola chiesa. Era stato tonsurato dal vescovo secondo il canone ecclesiastico. Non avendo ancora ricevuto la consacrazione sacerdotale, egli non svolgeva le mansioni di un prete ma era, di diritto, membro del clero e percepiva un assegno regolare.
Rendendosi conto ormai di non potere più diventare sacerdote, egli riprese per un po’ di tempo gli studi di giurisprudenza; ma li abbandonò poco dopo perché voleva dedicare la propria vita alla proclamazione del Vangelo.
Esitava ancora a diventare un predicatore perché, timido com’era, si sentiva oppresso dal peso della responsabilità che derivava da tale posizione. Alla fine, le incessanti esortazioni dei suoi amici ebbero il sopravvento. “È una cosa meravigliosa” diceva “che qualcuno di umili origini sia innalzato a una così grande dignità!”18 Calvino iniziò la sua opera: le sue parole erano come fresca rugiada.
Costretto a lasciare Parigi si recò in una cittadina di provincia, sotto la protezione della principessa Margherita di Navarra che, amando il Vangelo, ne proteggeva i discepoli. Calvino, giovane dalle maniere gentili e senza presunzione, cominciò la sua attività visitando le persone nelle loro case. Circondato dai membri della famiglia leggeva la Bibbia e spiegava la verità relativa alla salvezza. Gli uditori, poi, comunicavano ad altri la lieta novella e Calvino poteva recarsi in altri villaggi e cittadine. Ovunque veniva accolto favorevolmente sia nelle capanne sia nei sontuosi castelli e poté gettare le fondamenta di diverse chiese che in seguito diffusero coraggiosamente la verità.