Per iniziare la proclamazione del ritorno di Cristo, Dio scelse un semplice agricoltore, onesto e leale, che era arrivato anche a dubitare dell’autorità divina delle Sacre Scritture, ma che desiderava sinceramente conoscere la verità. Come molti altri riformatori William Miller aveva trascorso la sua infanzia nella povertà e aveva imparato le grandi lezioni della rinuncia e della tenacia. I membri della sua famiglia si distinguevano per lo spirito d’indipendenza, l’amore della libertà e il forte patriottismo, caratteristiche che si ritrovavano anche in lui. Suo padre era stato capitano nell’esercito della rivoluzione e per i sacrifici fatti nelle lotte e nelle difficoltà di quel periodo tempestoso Miller conobbe la povertà nella sua infanzia e nella sua adolescenza.
Dotato di una sana e robusta costituzione fisica egli dimostrò, fin dall’infanzia, di possedere anche doti intellettuali non comuni, che si affermarono con il passare del tempo. La sua mente attiva ed equilibrata era assetata di conoscenza. Pur non avendo goduto dei vantaggi di una preparazione scolastica regolare, il suo amore per lo studio e la sua abitudine a riflettere e a coltivare un acuto senso critico fecero di lui un uomo dotato di una buona capacità di giudizio e ampie vedute. Aveva inoltre un carattere irreprensibile e godeva di un’invidiabile reputazione in quanto tutti lo stimavano per l’onestà, la semplicità e la generosità del suo animo. Grazie alla sua energia e al suo impegno, egli raggiunse rapidamente una certa agiatezza, pur perseverando nelle sue abitudini di studio costante. Siccome aveva occupato con onore importanti incarichi nell’ambito civile e militare, sembrava si fosse aperta davanti a lui la via della ricchezza e degli onori.
Sua madre, donna di profondi sentimenti religiosi, gli aveva inculcato nell’infanzia chiari princìpi morali. Purtroppo, giunto all’età matura, si era lasciato attrarre dai deisti, il cui influsso era ancora più forte perché erano ottimi cittadini, uomini e donne dotati di grandi qualità. Vivendo, come essi vivevano, in mezzo a istituzioni cristiane il loro carattere era stato parzialmente plasmato dall’influsso dell’ambiente. Pur essendo debitori nei confronti della Bibbia delle qualità che avevano procurato loro il rispetto e la stima, essi annullavano tali virtù con l’opposizione alla Parola di Dio. Miller, unendosi a loro, finì per adottarne le opinioni, tanto più che l’interpretazione corrente delle Scritture presentava delle difficoltà che gli sembravano insormontabili.
Ma le sue nuove convinzioni, nel fare tabula rasa della Bibbia, non gli offrivano nulla di meglio e così si sentì insoddisfatto. William Miller rimase dodici anni legato a quelle idee, e fu solo all’età di trentaquattro anni che, in seguito all’azione dello Spirito Santo nel suo cuore, giunse alla piena consapevolezza del proprio stato di colpa e non poté trovare nulla nelle sue concezioni religiose che gli potesse dare la certezza della felicità eterna. L’avvenire, perciò, gli sembrava oscuro e minaccioso. Ecco quanto dichiarò più tardi, alludendo a quel periodo: “La prospettiva dell’annientamento aveva per me qualcosa di lugubre e di glaciale e l’idea del giudizio era sinonimo di sicura distruzione di tutti gli uomini. Sentivo sopra la mia testa il cielo di rame e sotto i miei piedi la terra di ferro. L’eternità: che cos’era? La morte: che significato aveva? Più ragionavo, più vedevo allontanarsi la soluzione. Più riflettevo, più le mie conclusioni si volatilizzavano. Cercai di non pensare più, ma purtroppo i miei pensieri sfuggivano a ogni controllo. Mi sentivo tanto infelice e non ne capivo la causa. Sapevo che c’era qualcosa di sbagliato, ma non riuscivo a capire dove o quale fosse la soluzione del problema che mi assillava. Mormoravo, mi lamentavo senza sapere di chi. Mi affliggevo, ma senza speranza”.
Tale situazione si protrasse per mesi e mesi. “D’improvviso” egli dice “nella mia mente si impresse vivida la visione di un Salvatore. Mi parve di capire che fosse qualcuno così buono e così compassionevole da espiare egli stesso le nostre trasgressioni per sottrarci al castigo che era stato decretato in seguito alle colpe commesse. Mi resi conto immediatamente quanto fosse magnanimo un essere simile e pensai che potevo gettarmi fra le sue braccia e confidare nella sua misericordia. Sorse, allora, la domanda: come avere la certezza della sua esistenza? Capii che a parte la Bibbia, non esisteva altra possibilità di trovare la prova dell’esistenza di questo Salvatore e della vita eterna…
Vidi che la Bibbia rivelava il Salvatore di cui avevo bisogno ed ero perplesso nel constatare come un libro che consideravo non ispirato potesse presentare dei princìpi che risultavano perfettamente aderenti ai bisogni di un mondo caduto. Fui costretto ad ammettere che le Scritture erano la rivelazione di Dio.
Esse allora diventarono la mia delizia e trovai un amico in Gesù. Il Salvatore divenne “Colui che si distingue fra diecimila” e la Bibbia, da me considerata per tanto tempo oscura e contraddittoria, rappresentò “una lampada al mio piè ed una luce sul mio sentiero”. Il mio animo si calmò e mi sentii soddisfatto.
Trovai che il Signore era simile a una roccia in mezzo all’oceano della vita e da allora la Bibbia costituì per me il principale oggetto di studio. La studiavo con passione e, convinto che non mi fosse stata rivelata neppure la metà della sua bellezza, mi chiedevo stupito come avevo potuto rifiutarla. Essa, infatti, poteva soddisfare le mie aspirazioni e guarire tutte le malattie del mio animo. Persi il gusto per ogni altra lettura e mi applicai alla ricerca della Saggezza divina”. Miller confessò pubblicamente la sua fede nella religione che aveva disprezzato. I suoi amici, increduli, non mancarono però di affrontarlo ricorrendo alle stesse argomentazioni che avevano utilizzato per combattere l’autorità divina delle Scritture. Egli non era ancora pronto per replicare, ma si disse: “Se la Bibbia è una rivelazione divina deve essere coerente con se stessa e siccome è stata data per illuminare l’uomo deve quindi essere alla sua portata”. Decise, perciò, di studiare la sacra Parola da solo per accertarsi se ogni apparente contraddizione non potesse essere eliminata e stabilire, così, la perfetta armonia del sacro testo.
Sforzandosi di accantonare ogni pregiudizio e senza utilizzare commentari, Miller confrontò fra loro i vari passi biblici servendosi unicamente delle note ai margini del testo e di una concordanza biblica. Cominciando dal libro della Genesi, continuò nella sua indagine in maniera sistematica, leggendo versetto dopo versetto e procedendo solo dopo che il senso di quanto aveva letto gli sembrava tale da eliminare in lui ogni perplessità. Quando trovava un punto oscuro, lo paragonava con quei testi che sembravano in relazione con quello preso in considerazione, lasciando a ogni parola il proprio significato. Se l’insieme dei passi consultati portava a una conclusione che risultava in accordo con il pensiero biblico, Miller ne concludeva che la difficoltà era stata eliminata e quindi superata. Per ogni punto difficile cercava e trovava la spiegazione in un’altra parte della Scrittura. Studiando con spirito di preghiera, quello che in un primo momento gli era apparso complicato, finì per sembrargli chiaro ed esauriente. Si rendeva conto come fosse vera l’esclamazione del salmista: “La dichiarazione delle tue parole illumina; dà intelletto ai semplici”. Salmi 119:130.
Con intenso interesse egli studiò i libri di Daniele e dell’Apocalisse, usando gli stessi criteri di indagine già utilizzati per l’esame di altri testi e si rese conto, con gioia, che i simboli profetici erano comprensibili. Miller vide che l’adempimento delle profezie era stato letterale; le varie figure, metafore, parabole e similitudini erano spiegate nel loro contesto, oppure i termini con i quali esse venivano formulate erano precisati in altri passi biblici, in modo che tutto risultasse chiaro. “Mi convinsi” egli dice “che la Bibbia fosse un sistema di verità, rivelate con tale chiarezza e semplicità che l’uomo timorato di Dio, per quanto ignorante potesse essere, non poteva sbagliare”. Seguendo la storia, egli riuscì a ricostruire le grandi linee della profezia e a scoprire l’uno dopo l’altro gli anelli che formavano la catena della verità. Gli angeli di Dio guidavano il suo spirito nella comprensione delle Scritture.
Prendendo come criterio di indagine profetica le profezie già adempiute, Miller giunse alla conclusione che l’insegnamento popolare, secondo il quale prima della fine del mondo ci sarebbe stato un regno spirituale di Gesù Cristo, noto con il nome di Millennio, non era sostenibile con la Parola di Dio. Questa dottrina, che annunciava mille anni di pace e di giustizia prima della venuta personale del Salvatore, dissipava il terrore suscitato dal gran giorno del giudizio. Per quanto potesse apparire piacevole, era contraria all’insegnamento del Cristo e degli apostoli, i quali dichiarano che il buon grano e la zizzania devono crescere insieme fino alla mietitura, che è la fine del mondo (cfr.
Matteo 13:30, 31, 38-41); che “i malvagi e gli impostori andranno di male in peggio”, che “negli ultimi giorni verranno dei tempi difficili” e che il regno delle tenebre durerà fino all’avvento del Signore, che “distruggerà [l’empio] col soffio della sua bocca, e annienterà con l’apparizione della sua venuta”. 2 Timoteo 3:13, 1; 2 Tessalonicesi 2:8.
La dottrina della conversione del mondo e del regno spirituale di Gesù non fu mai insegnata dalla chiesa apostolica: essa fu adottata dai cristiani solo all’inizio del XVIII secolo. Come ogni altro errore essa provocava effetti negativi perché insegnava agli uomini a rimandare a un lontanissimo avvenire la venuta del Signore e quindi impediva loro di prendere in considerazione i segni premonitori di questo evento. Essa, inoltre, suscitava sentimenti di fiducia e di sicurezza illusorie che portavano a trascurare la necessaria preparazione per l’incontro con il Signore.
Miller vide che le Scritture insegnavano la venuta letterale e personale del Cristo. Dice l’apostolo Paolo: “…il Signore stesso, con potente grido, con voce d’arcangelo e con la tromba di Dio, scenderà dal cielo…” 1 Tessalonicesi 4:16. Il Salvatore a sua volta, afferma: “…vedranno il Figliuol dell’uomo venir sulle nuvole del cielo con gran potenza e gloria… come il lampo esce da levante e si vede fino a ponente, cosi sarà la venuta del Figliuol dell’uomo”.
Matteo 24:30, 27. Egli sarà accompagnato dalle schiere celesti: “…il Figliuol dell’uomo sarà venuto nella sua gloria, avendo seco tutti gli angeli”. Matteo 25:31. “E manderà i suoi angeli con gran suono di tromba a radunare i suoi eletti…” Matteo 24:31.
Alla sua venuta i morti risusciteranno, mentre i giusti viventi saranno trasformati: “Ecco, io vi dico un mistero: Non tutti morremo, ma tutti saremo mutati, in un momento, in un batter d’occhio, al suon dell’ultima tromba. Perché la tromba sonerà, e i morti risusciteranno incorruttibili, e noi saremo mutati. Poiché bisogna che questo corruttibile rivesta incorruttibilità, e che questo mortale rivesta immortalità”. 1 Corinzi 15:5153. L’apostolo Paolo, nella sua prima lettera ai Tessalonicesi, dopo avere6 descritto l’avvento del Signore, aggiunge: “…i morti in Cristo risusciteranno i primi; poi noi viventi, che saremo rimasti, verremo insieme con loro rapiti sulle nuvole, a incontrare il Signore nell’aria; e così saremo sempre col Signore”. 1 Tessalonicesi 4:16, 17.
Il popolo di Dio riceverà il regno solo dopo il ritorno personale di Gesù. Lo ha affermato lo stesso Salvatore: “Or quando il Figliuol dell’uomo sarà venuto nella sua gloria, avendo seco tutti gli angeli, allora sederà sul trono della sua gloria. E tutte le genti saranno radunate dinanzi a lui ed egli separerà gli uni dagli altri, come il pastore separa le pecore dai capri. e metterà le pecore alla sua destra e i capri alla sinistra. Allora il Re dirà a quelli della sua destra: Venite, voi, i benedetti del Padre mio; eredate il regno che v’è stato preparato sin dalla fondazione del mondo”. Matteo 25:31-34. Le Scritture insegnano in modo inequivocabile che quando il Figlio dell’uomo verrà i morti risusciteranno incorruttibili, mentre i credenti che saranno trovati in vita saranno trasformati. In seguito a questo grande cambiamento saranno pronti per ricevere il regno. Paolo dichiara “…che carne e sangue non possono eredare il regno di Dio: né la corruzione può eredare la incorruttibilità”. 1 Corinzi 15:50. L’uomo, nella sua condizione attuale è mortale e corruttibile; mentre il regno di Dio sarà incorruttibile e durerà in eterno. L’uomo, non può entrarvi. Quando Gesù verrà, conferirà l’immortalità a quanti gli sono stati fedeli e li inviterà a entrare nel regno di cui sono eredi.
Questi e altri passi biblici indicavano chiaramente a Miller che gli eventi, che generalmente si riteneva dovessero verificarsi prima dell’avvento del Cristo — come ad esempio l’universale regno di pace e l’attuazione del regno di Dio sulla terra — fossero, invece, posteriori al secondo avvento. Inoltre, tutti i segni dei tempi e lo stato del mondo corrispondevano alla descrizione profetica degli ultimi giorni. Così egli giunse a concludere, in base allo studio della Scrittura, che il tempo accordato al mondo stesse per finire.
“Un’altra prova che influì in maniera decisiva sulle mie convinzioni” egli dice “fu la cronologia delle Sacre Scritture… Mi resi conto che gli eventi predetti, adempiutisi nel passato, spesso si erano verificati in un determinato spazio di tempo. I centoventi anni fino al diluvio (cfr. Genesi 6:3); i sette giorni che lo precedettero e i quaranta giorni di pioggia predetti (cfr. Genesi 7:4); i quattrocento anni del soggiorno in Egitto della discendenza di Abrahamo (cfr.
Genesi 15:13); i tre giorni dei sogni del panettiere e del coppiere di faraone (cfr. Genesi 40:12-20); i sette anni di faraone (cfr. Genesi 41:28-54); i quarant’anni nel deserto (cfr. Numeri 14:34); i tre anni e mezzo di carestia (cfr.
1 Re 17:1); i settant’anni dell’esilio in Babilonia (cfr. Geremia 25:11); i sette tempi di Nabucodonosor (cfr. Daniele 4:13-16); le 70 settimane (cfr. Daniele 9:24-27); tutti gli eventi di questi periodi cronologici erano l’espressione di profezie che si erano adempiute una dopo l’altra”. Quando, nel suo studio della Bibbia, Miller si confrontò con periodi cronologici che secondo il suo punto di vista si estendevano fino alla venuta del Cristo, non poté fare a meno di considerarli come tempi annunciati da Dio “per bocca di tutti i santi profeti”. “Le cose occulte appartengono all’Eterno, al nostro Dio” dice Mosè “ma le cose rivelate sono per noi e per i nostri figliuoli…” Deuteronomio 29:29.
Il Signore, tramite il profeta Amos afferma che “non fa nulla, senza rivelare il suo segreto ai suoi servi, i profeti”. Amos 3:7. Quanti studiano la Bibbia possono con fiducia aspettarsi di trovare chiaramente indicato l’evento più sublime della storia umana.